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La dame Ta-Imhotep et l’amour de la famille

Le drame d’une grande dame

Avant la Basse Époque, les documents égyptiens n’accordent que peu d’intérêt aux dates de naissance et de décès. Sous les Ptolémées, en raison de l’influence grecque, la situation évolue, et l’anecdotique prend le pas sur le sacré. C’est pourquoi l’on dispose de témoignages à propos de certaines personnalités, comme la dame Ta-Imhotep, « Celle vouée à Imhotep », née le 17 décembre 73 av. J.-C. Son histoire nous est contée par une stèle[115] datant du règne de Cléopâtre ; on y voit Ta-Imhotep vénérer Osiris, le maître de l’au-delà, et d’autres divinités.

À l’âge de quatorze ans, Ta-Imhotep épousa Pa-chéri-en-Ptah, « le jeune fils de Ptah », qui deviendra le grand prêtre de ce même dieu Ptah, à Memphis. Ta-Imhotep était une femme charmante, au caractère excellent, à la voix convaincante, aimée de tous ; on la consultait volontiers pour obtenir ses conseils judicieux. Bref, le portrait classique de toute grande dame d’Égypte, bien connu par la littérature antérieure. Fille d’un grand prêtre et d’une prêtresse musicienne, elle manifestait, malgré son jeune âge, une réelle maturité. Le mari de Ta-Imhotep fut un grand personnage de l’État ; « scribe du dieu dans la maison des livres », il possédait la qualité d’« yeux et d’oreilles du roi », autrement dit de confident de Pharaon.

Ta-Imhotep donna trois filles à son mari, mais souffrit de n’avoir pas de fils. Comment obtenir satisfaction, sinon en s’adressant à son protecteur, Imhotep ? Imhotep, le maître d’œuvre qui avait bâti la pyramide à degrés pour le pharaon Djeser, le magicien, le médecin, le modèle des bâtisseurs, des scribes et des savants.

Imhotep ne resta pas insensible à la détresse de sa protégée. Il apparut en songe au mari de Ta-Imhotep, son grand prêtre, et lui demanda de réaliser une belle œuvre, et de la déposer dans son temple. Sans doute s’agissait-il de la réfection d’une ancienne chapelle ; le grand prêtre s’acquitta de sa tâche.

Le 15 juillet 46, à la huitième heure du jour, Ta-Imhotep mit au monde un garçon. Malheureusement, elle mourut jeune, le 15 février 42, à l’âge de trente et un ans. Son mari accomplit pour elle tous les rites nécessaires et lui fit construire une magnifique demeure d’éternité.

Les protestations d’une défunte

Sur sa stèle funéraire, Ta-Imhotep demande aux divinités du pain, de la bière, de la viande de bœuf, de la volaille, de l’encens, des onguents, des vêtements, et toute bonne chose provenant de l’autel des dieux. Mais, dans le texte même de la stèle, elle se plaint amèrement de son sort.

L’Occident, dans lequel elle se trouve à jamais, est une terre de sommeil et de ténèbres ; les défunts sont privés de la vue et finissent par perdre la mémoire. Grands et petits sont dans la main de la mort ; insensible aux plaintes, elle frappe où et quand elle veut, et peut s’emparer du jeune enfant qui marche à côté d’un grand vieillard.

Ta-Imhotep a soif de l’eau de la vie, mais elle ne peut plus la boire. Que son mari la lui donne encore ! Pendant les années qu’il passera sur terre, qu’il profite des plaisirs de l’existence. Et que tous ceux qui viennent vers sa tombe lui fassent une offrande d’eau et d’encens.

Loin de l’homme qu’elle aime, loin de ses enfants, qu’espérer ?

La réunion de la maisonnée dans l’autre monde

Le mari de Ta-Imhotep décéda un an après la disparition de son épouse. Ni l’un ni l’autre, en réalité, ne pouvaient perdre espoir, car ils savaient que les familles composées d’êtres justes au regard de Maât continuaient à vivre dans l’au-delà. Il existait, en effet, une très ancienne formule[116] qui permettait de réunir la maisonnée pour l’éternité : Rassembler la maisonnée, père, mère, amis, compagnons, enfants, femmes, compagnes, travailleurs, serviteurs… Ce fut véritablement efficace des millions de fois.

Ce sont Atoum, Râ, Geb et Nout, à savoir le créateur, la lumière divine, la terre et le ciel, qui garantissent ce bonheur ; s’il n’en était pas ainsi, pains et viandes ne seraient plus déposés sur les autels, et les barques ne seraient plus fabriquées. S’il en est ainsi, les offrandes seront apportées, et la barque de Râ sera convoyée par des équipages formés d’étoiles indestructibles et infatigables.

Et voici que Ta-Imhotep, comme les autres justes, aura le cœur joyeux et connaîtra l’éternelle jubilation, car sa maisonnée sera reconstituée dans l’au-delà.

Modernité de la famille égyptienne

La structure de la famille égyptienne, au temps des pharaons, nous paraît simple et évidente : un père et une mère ayant les mêmes devoirs et les mêmes droits, et leurs enfants. Tel est le noyau central, qui s’accompagne d’un profond respect pour les grands-parents.

Cette structure, pourtant, n’est pas aussi répandue qu’il y paraît ; songeons que les familles africaines et musulmanes, par exemple, fonctionnent de manière différente. De plus, la famille égyptienne ancienne n’est pas très nombreuse ; dans le village de Deir el-Médineh, la plus grande comprenait quatre enfants, et la moyenne était de deux enfants. Il y avait des couples sans enfants et plusieurs célibataires. N’oublions pas que les sages recommandaient de n’adresser aucun reproche aux femmes qui ne voulaient ou ne pouvaient enfanter.

Les liens unissant un couple étaient d’une grande force ; tout en portant une grande affection à leur progéniture, les Égyptiens, nous le verrons, prônaient une éducation assez stricte. Chaque membre de la famille avait une responsabilité individuelle, et ne pouvait s’abriter derrière son clan pour se soustraire à une sanction. Mais les membres d’une famille tentaient de préserver leur richesse collective au fil des générations. Une famille remarquable qui favorisait l’épanouissement de chacun et la cohérence du noyau familial.